„Minden csak gyakorlás kérdése” – nyilatkozta egyszer az 1940-ben született Edson Arantes do Nascimento, vagy ahogy a világ később megismerte: Pelé. A brazil labdarúgó fénykorában a világ egyik leghíresebb és legjobban fizetett sportolója volt. A brazil válogatott tagjaként háromszor nyert világbajnokságot, először 1958-ban (a brazil kormány ezt követően „nemzeti kincs”-nek titulálta), majd 1962-ben és 1970-ben.
Pelé 1974-ben bejelentette visszavonulását, de 1975-ben kötött egy hároméves, 7 millió dolláros szerződést kötött New York Cosmosszal, amit 1977-ben bajnoki címig vezetett. Ezután végleg visszavonult a profi futballtól.
A teljesség igénye nélkül, élete során a következő díjakat, kitüntetéseket kapta:
- 1961-ben Brazília elnöke nemzeti kincsé nyilvánította.
- 1980-ban a L’Equipe című francia sportlap az évszázad sportolójának választotta.
- 1982-ben a világ labdarúgása érdekében tanúsított kiemelkedő teljesítményéért megkapja a FIFA Arany Medál-díját.
- 1999-ben a Nemzetközi Olimpiai Bizottság az évszázad sportolójává választotta.
- 2000-ben egy szakmai zsűri neki ítélte a FIFA Évszázad labdarúgója díját.
- 2014. január 13-án tiszteletbeli aranylabdássá avatták, arra való tekintettel, hogy aktív játékos korában brazilként még nem kaphatta meg ezt a kitüntetést.
- Ugyanebben az évben a brazíliai Santosban megnyílt a Pelé Múzeum.
Pelé ugyan 13 évvel fiatalabb volt Puskás Ferencnél, de ismerték egymást. Puskásról úgy nyilatkozott, hogy a Holdon is ő lenne a legnagyobb futballista.
Pelé a visszavonulása után sem szakadt el a focitól. A nagy nemzetközi tornákon rendre feltűnt, a játékot élete végéig népszerűsítette. Állapotáról 2018-ban érkeztek az első nyugtalanító hírek. Csípőkopása miatt csak járókerettel bírt mozogni, a 2018-as oroszországi világbajnokság sorsolásán kerekesszékben jelent meg.
Pelénél 2021 szeptemberében diagnosztizáltak vastagbélrákot. Egy Sao Paulói klinikán azonnal megoperálták, a műtétet követően intenzív megfigyelés alatt tartották, majd három héttel később hazaengedték. Tudható volt, hogy nincs jól, de ő és a család sem beszélt sokat egészségi állapotáról. 2022 december elején derült ki, hogy palliatív kezelést kap, mivel szervezete már nem reagál a kemoterápiás kezelésre. Elterjedt a hír, miszerint hospice ellátást kap, valamint fájdalomcsillapítókat és a légzési nehézségeit enyhítő gyógyszereket, előbbit lánya cáfolta. Csütörtöki halálhírét ügynöke, Joe Fraga megerősítette.